导语：20世纪期间，飞经美国铁锈地带的鸟类已经成为空气质量变化情况的记录档案。
图为20世纪早期采集的两组角云雀标本，分别来自工业区内外。左侧标本来自美国制造业带内的伊利诺斯州；右侧标本来自北美洲的西海岸，离工业区较远。
摄影：CARL FULDNER、SHANE DUBAY，THE UNIVERSITY OF CHICAGO、THE FIELD MUSEUM
1904年（上）和1966年（下）的角云雀。研究者发现鸟类羽毛中的煤烟量与化石燃料的监管和消耗密切相关。
摄影：CARL FULDNER、SHANE DUBAY，THE UNIVERSITY OF CHICAGO、THE FIELD MUSEUM
撰文：Sarah Gibbens
上面这组照片非常具有视觉冲击力：两组鸟的照片并排放置，其中一组的腹部是白色的，另一组几乎完全是黑色。
这些鸟都是角云雀，一种白色的鸟，长着黄色的下颔。在过去的135年里，角云雀已经成为美国铁锈地带空气污染非传统档案记录的一部分。
Shane DuBay和Carl Fuldner是两位来自芝加哥大学的研究生，他们调查了飞经美国铁锈地带的总计5个种类的1300多只鸟类标本，这些标本全部收录于自然历史典藏，结果发现可以测量出标本采集当年鸟的羽毛中累积了多少炭黑，也就是煤烟。虽然不同鸟的羽毛颜色存在明显差别，但两位研究生是通过拍摄其羽毛的反光量来测量其含有的炭黑量，因此采用的方法很科学。
炭黑是一种颗粒物，主要由天然气和柴油发动机以及火电厂排出。这种颗粒物能够有效地吸收太阳光，阻止其反射进入大气层。鸟类每年只换一次羽毛，能够吸收这种颗粒物，因此无意间成为羽毛除尘器。通过这些照片，DuBay和Fuldner有效的获取了鸟类收集的炭黑量记录。
1907年（上）和1996年（下）的蚱蜢雀。
摄影：CARL FULDNER、SHANE DUBAY，THE UNIVERSITY OF CHICAGO、THE FIELD MUSEUM
1906年（上）和1996年（下）的原野春雀。
摄影：CARL FULDNER、SHANE DUBAY，THE UNIVERSITY OF CHICAGO、THE FIELD MUSEUM
“如果你看看今天的芝加哥，天空是一片湛蓝。但如果你翻一翻北京和德里的照片，你就能想象芝加哥和匹兹堡等美国城市曾经的样子，”DuBay在介绍这次研究的一个新闻发布会上说道，新研究发表于本周的美国国家科学院院刊上。
两位研究者感觉处置鸟类标本有些类似于处理报纸：标本上的煤烟不容易除掉，但它们用来处理鸟类尸体的手套上却沾满了黑色的污迹。
通过从鸟类标本上收集的数据，DuBay和Fuldner获得了炭黑水平与美国环境法规或燃料消耗量历史数据之间的相关关系。例如说，在大萧条期间，煤炭消耗量减少，鸟类羽毛上的煤烟也更少。不过，在二战制造业繁荣发展期间，鸟类羽毛的颜色则再次加深。
天空中依旧潜藏着危险
虽然鸟类代表一种非传统的历史记录，但绝非过去的纪念物。据美国肺脏协会称，虽然颗粒物不再像过去那样普遍，但依旧在排放，仍然能够导致哮喘和肺部疾病的增加。
1901年（上）和1982年（下）的红头啄木鸟。
摄影：CARL FULDNER、SHANE DUBAY，THE UNIVERSITY OF CHICAGO、THE FIELD MUSEUM
1906年（上）和2012年（下）的棕胁唧鹀。
摄影：CARL FULDNER、SHANE DUBAY，THE UNIVERSITY OF CHICAGO、THE FIELD MUSEUM
“我们知道炭黑是导致气候改变的重要因素，到了世纪之交，炭黑水平其实比之前想象的更加严重。我希望新的研究结果将会帮助气候和大气科学家更好地认识炭黑对气候的影响，”DuBay说道。
在新研究发表之际，美国化石燃料燃烧这个话题仍处于激烈的讨论中。当地时间本周一，特朗普当局宣布了废除清洁能源计划的计划。清洁能源计划是奥巴马政府时期的项目，旨在逐个州减少煤炭的燃烧量。
因此，这与炭黑有什么关系呢？
据北极理事会提供的数据来看，全世界的大量炭黑来自发展中国家，2011年美国排放的炭黑数量为51万吨。其中最大的份额来自交通运输，少部分来自火力发电厂。
“这项研究展示了如今我们离开燃烧高灰煤时代的临界点，正面临化石燃料的相似关键时刻，”DuBay说道。
（译者：流浪狗）
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