撰写：Nadia Drake
大结局到来：美国宇航局的卡西尼号探测器将坠入土星大气层，并在此过程中向母星地球发回最后的讯息。卡西尼号探索土星系统13年的旅程，将就此终结。
严格来讲，我们无法看到卡西尼号最后时刻的实况转播，原因在于：平均而言，土星与地球平均距离为15亿千米，探测器上的数据传回地球需要约83分钟。
可爱的卡西尼号探测器即将投入土星的怀抱，它在最后的几个小时内，仍然向地球回传了一系列神秘而美丽的图像。
2017年9月14日，卡西尼号走向末日的途中，拍下了壮美的土星及其著名的星环。
供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
盛大落幕之前，卡西尼号拍到了土星环最近、最具细节的图像。
供图：NASA, JPL-CLATECH, SPACE SCIENCE INSTITUE
不过，随着卡西尼号迈向最后的大谢幕，美国宇航局将会直播喷气动力实验室（JPL）控制中心的画面，科学家们将继续接收卡西尼号发回的图像与数据。
为什么一定要让卡西尼号焚毁？
之所以这么做，是为了保持土星系统的洁净。
卡西尼号的燃料即将耗尽，因此，科学家们将无法再控制它的飞行路径。四处乱撞的卡西尼号可能会坠入土星众多的卫星之一，它那来自地球的碎屑将会产生生物污染。
卡西尼号探测器再次把目光投向了老朋友土卫六。
供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
冰冷土卫六的特写图像中，暗色的斑点，被卡西尼证实是液态碳氢化合物形成的湖泊。
供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
为了规避这种风险，美国宇航局决定让卡西尼号华丽谢幕：卡西尼号将在土星与其美丽的星环之间进行史无前例地运行，并最终坠向土星这颗气态巨行星。
在今天下午坠入土星淡黄色的云层之前，卡西尼号探测器又发回了在土星边缘拍摄的一组明信片。
它似乎在倾诉着感伤的离别之情。这些原始的、未经处理的图像中，雾蒙蒙的土卫六闪耀着光芒，冰冻的土卫二仿佛在微笑，巨大的土星发着光，美丽的星环填满了卡西尼号的视野。
任务终结前的最后几个小时里，土星成了卡西尼眼中的主角。
供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
在这张未经处理的图像中，土星那宽阔而又纤薄的星环，似乎坚实得足以让人在上面滑冰。
供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
接下来几个小时，更多图像将会传回地球。科学家们甚至期待，能在巨大的A环之中看到小卫星“佩吉（Peggy）”的身影。
“2012年至今，我们一直在观测，看佩吉能否从星环中脱离出来，成为一颗独立的卫星。因此，我们将最后眺望一眼，看看佩吉现在怎么样了。”卡西尼号项目科学家Linda Spilker说道。
科研团队选择这些最后的观测目标，也不难理解。它们都是土星系统里最勾人想象又令人困惑的天体。卡西尼号已经观测了13年之久，拍摄的图像将近50万张。
北京时间18:55左右，土星大气层的高温和高压将会撕裂卡西尼号。在此之前，让卡西尼号最后一次拜访一下老朋友，也是人之常情。
卡西尼号9月14日拍摄的图像中，土星亮面之下，土卫二成了一弯新月。
供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
卡西尼号传回的最后一批图像中，土星环在无垠的宇宙中静静地舒展着。
供图：NASA, JPL-CALTECH, SPACE SCIENCE INSTITUTE
Spilker说：“我们正在为土星系统拍摄最后的留念，拍摄我们最喜欢的那些天体，然后把这些图像都放进卡西尼号的‘剪贴簿’里”。美国宇航局预计将在明天放出更多这些图像的精修版本。
被橘黄色浓雾包裹的土卫六，比行星水星还大。科学家们之前只能猜想它表面覆盖着油状湖海，直到卡西尼号来到它身边，透过厚厚的云层，才发现它竟然拥有与地球类似的地表。
如今，有了卡西尼号近距离的观测，我们才知道土卫六是太阳系中寻找地外生命的最佳地点之一。
约翰霍普金斯大学的Sarah Hörst提到卡西尼号与土卫六告别的情形时，说：“我想，这个离别的场景，将永久地烙在我们的脑海里，将陪伴我们中的许多人度过冗长的会议和无眠的夜晚，直到我们下一颗机器人探测器安全降到土卫六上。”
对于更小的土卫二而言，也是如此。2005年，卡西尼号与土卫二擦身而过，发现它的南极地区喷射出了盐水间歇泉。尽管很久之前就有人预测那里存在这类地质活动，但是，所有人面对那霜白色的壮丽喷泉时，都毫无心理准备。
后来，卡西尼号还发现土卫二冰冻的表层之下，还激荡着全球性的海洋；海洋中蕴含的成分，都是我们所熟知的生命所需的物质。
又或者，那些成分是我们所未知的生命所需的呢。
从土星系统宏观角度来讲，卡西尼号不能被留在这两颗卫星上。它的燃料即将耗尽，科学家们不想对这两颗可能存在生命的卫星造成生物污染。
“不受控制的探测器要么离开土星，离得远远的，要么就进去。”卡西尼项目主管Earl Maize说道。
因此，卡西尼号注定要向地球上的科学家道别，还会带着那么一点心酸与感伤。
卡西尼号最后传回的图像中，将可以看到它进入土星大气层的地点。它将一边深陷土星的浓雾，一边回望着母星地球，回传数据，直至坠入虚无。
卡西尼号盛大落幕的时刻表
9月11日，卡西尼号最后一次飞掠笼罩着薄雾的土卫六。据美国宇航局的任务时间表，这次飞掠得到的数据将会咋9月12日晚到达地球。
北京时间9月15日18:31，卡西尼号将进入土星大气层；20:00，这颗曾经让人类认识神秘美丽土星的探测器，将把一声绝响留给母星。
（译者：mikegao）
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