撰文：Michael Greshko
一位画家描绘的巨嵴彩虹龙，它是兽脚亚目食肉恐龙的一种，1亿6000万年前生活在如今中国的东北部。
绘画：Velizar Simeonovski, 芝加哥菲尔德博物馆(THE FIELD MUSEUM)
中国出土了新的恐龙化石，它的羽毛可能像彩虹一般闪耀。基于对这块保存完好的带羽毛恐龙化石的研究，科学家们认为这头恐龙头部和胸部覆盖的羽毛可能与蜂鸟的类似。
展示华丽的羽毛可能是一种社交或者性别暗示，与孔雀的尾羽类似。新发现的恐龙化石体型与鸟类相近，也有飞行所需的羽毛，但它的头上还有羽毛，与伶盗龙头部的羽毛更为接近。
基于这些特质，这个古老的生物被命名为“巨嵴彩虹龙”，意思是“有大型羽饰的彩虹龙”，研究团队发表在《自然通讯》杂志上的文章中写道。
巨嵴彩虹龙生活在森林，可能会在树木间滑翔，以小型哺乳动物和蜥蜴为食，文章联合作者徐星说道，他是中科院古脊椎动物与古人类研究所研究员。活着时，这只鸭子大小的食肉动物体重可能约为1斤。
“虽然我之前见过很多带羽毛的恐龙化石，但还是被这块化石里如此美丽的羽毛惊艳到了，”徐星补充道。
这块石板上就有巨嵴彩虹龙的化遗体。异常的条件下，恐龙的羽毛与骨头一同成为了化石。
图片提供：芝加哥菲尔德博物馆
黑暗中的彩虹
现在，鸟类借助羽毛飞行，同时羽毛也能帮助鸟类追求潜在的配偶或者争取社会地位。恐龙化石表明羽毛的进化最初只是为了展示，到了后来才具备了飞行所需的特征。
与现代或古代的鸟类相似，恐龙可能也有色觉，因此它们能够通过展示明艳的羽毛引起注意。在特殊情况下，科学家们可以复原恐龙羽毛的原始色泽，只要在石化的羽状物的色素囊中找出一种名为黑素体的残留色素即可。
河北省的一个农民发现了巨嵴彩虹龙的化石。2014年2月，辽宁省古生物博物馆从这位农民手中拿到了化石。
由沈阳师范大学的胡东宇教授领导的研究团队检测了这块化石，他们在化石的羽毛中发现了色素痕迹。研究者们从化石的不同部位共提取了66处样本，并将其中的黑素体与现代鸟类羽毛中的黑素体作了比较。
研究者们在巨嵴彩虹龙头部、胸部和尾基部的羽毛中发现了长而平坦，像薄饼一样一片片排列的黑素体。这种排列模式与蜂鸟多彩的颈部羽毛里的黑素体排列十分相似。
蜂鸟羽毛中的相似结构能够像棱镜一样分光，从不同角度观察，羽毛会变换不同的金属光泽。研究团队未能复原恐龙羽毛的精确颜色，但据他们推测，正是发现的色素赋予了巨嵴彩虹龙闪耀的彩虹色泽。
古生物学家曾经发现过羽毛亮丽的恐龙。2012年，有证据表明小盗龙的羽毛在阳光下会发出蓝色的闪光，与现代的乌鸦和白头翁很相似。与巨嵴彩虹龙不同，小盗龙全身都覆盖着亮丽的羽毛，而且它是巨嵴彩虹龙的晚辈：小盗龙生活的时代比巨嵴彩虹龙整整晚了4000万年。
“当我们把这些数据输入到进化树时发现，在鸟类起源前，小型肉食恐龙显现亮丽色泽的方式有两种，”德克萨斯大学的古生物学家Julia Clarke说道，她也参与了巨嵴彩虹龙和小盗龙的研究。
不仅是羽毛秀
巨嵴彩虹龙可能并未炫耀过它亮丽的羽毛，爱丁堡大学的古生物学家Steve Brusatte提到，他在文章发表前审查过这个研究。
“它的羽毛闪耀着彩虹般的颜色……但值得注意的并非只有羽毛，”他说道。“它眼睛前面还有一块突出的骨嵴骨，可能也是一个展示结构。”
巨嵴彩虹龙的头盖骨。
图片提供：芝加哥菲尔德博物馆
而且，巨脊彩虹龙复叶状的尾羽并不对称，它们短而坚硬的前缘能够承受飞行时的气动载荷。巨嵴彩虹龙是现在已知的具有这项关键适应性的最古老的动物。始祖鸟这种很像鸟类的小型恐龙也长有不对称的羽毛，但它生活的时代要比巨嵴彩虹龙晚1000多年。
说回巨嵴彩虹龙，“谁知道这些大而宽的尾巴有什么功能呢？”《国家地理》探险家Ryan Carney说道，他是南佛罗里达大学研究始祖鸟的生物学家。“或许是在展示时用作黑色背景，用以衬托亮丽的头部羽毛？”
Clarke是研究鸟类起源的专家，她提到研究者们目前还不能确定巨嵴彩虹龙如何利用这些明艳的羽毛，这一物种的雄性和雌性是否有着不同的羽毛也不清楚。正因如此，古生物学家们希望对这一化石进行深入研究，或者找到更多的巨嵴彩虹龙和其它带羽恐龙的骨头研究。
“发现的带羽恐龙越多，我们就越能了解它们与鸟类有多相似，”Brusatte补充道。“我们要把这些动物看成鸟类。如果我们也生活在那个时代，我们就会这样看待它们。”
（译者：陌上花开）
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