在皎洁的满月之下，珊瑚会释放出无数颗微小的卵子。至于这些卵子是否能够受精就得看命运的安排了。
在澳大利亚大堡礁的守门员礁海域，鹿角珊瑚释放出大量精子和卵子。雄性和雌性生殖细胞浮出水面后会结合，之后发育成珊瑚幼体。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
撰文：Sarah Gibbens
摄影：Michaela Skovranova
在一轮满月的照射下，水下摄影师Michaela Skovranova和一群潜水员不断查看着大堡礁附近水域的海水，寻找珊瑚开始产卵的迹象。
他们停留在船的边缘，每隔15分钟就舀来一些海水，在这些样本中寻找珊瑚最近释放的黏糊糊的微小卵子。有时这些卵子会在水面上形成类似红色的滑膜。当卵子最终出现时，就意味着一场盛大的珊瑚产卵活动即将开始。潜水员看到之后，便迅速潜入水中，见证这一年一度的珊瑚产卵场景，毕竟这只有在海水温暖适宜再加上满月时分才会发生。
一组潜水员游弋于守门员礁的珊瑚花园中。白天，潜水员穿梭于珊瑚中，选择最佳的夜间拍摄地点。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
在大堡礁，一群小热带鱼在天然磁石礁上方游弋。小热带鱼以海藻为食，因此可使珊瑚礁重新生长。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
长棘海星是生活在印度洋-太平洋海域珊瑚礁中的特有生物。长棘海星对珊瑚的健康起着重要作用，它们会吃掉生长速度最快的珊瑚，使生长缓慢的珊瑚种类得以形成群落。这有助于增加珊瑚的多样性，但如果这种有毒的海星大量繁殖，则会对大堡礁带来很大的威胁。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
甲板水手Warren Haydon站在Sea-Esta号船上，用手指着潜水员入夜之后将要探索的珊瑚礁所在地。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
在繁殖季节，雌雄同体的珊瑚会同时释放出雌性和雄性生殖细胞，也就是所谓的配子。当这些细胞漂浮到海面时，就会结合在一起。受精之后，这些受精卵就会发育成珊瑚幼体，最终变成珊瑚虫或者新的珊瑚群落。
这一过程堪称是“大自然的信仰飞越，”Skovranova说道。
冒险的策略
同时释放出大量繁殖细胞可增加卵子被其它珊瑚的雄性配子受精的几率，因此能够确保珊瑚后代的基因多样性。由于珊瑚繁殖事件每年只有一次，潜水员在游弋于珊瑚礁的过程中必须注意不影响其进展。用强光照射珊瑚可能会阻止产卵事件发生，不过一旦繁殖开始，珊瑚产卵就不再受光线的干扰。
确定开始产卵的珊瑚位置之后，Skovranova立即换上更加明亮的灯光，海洋里的大量珊瑚卵、精子和浮游生物便立刻显现出来。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
为了拍摄到珊瑚产卵的过程，Skovranova潜到漆黑的海洋中，试着适应黑暗环境。不过在黑暗的珊瑚礁之间游弋可能会充满危险。许多珊瑚礁位于光线难以进入的海域，潜水员必须注意不要伤害脆弱的珊瑚，或者触碰到有毒的棘冠星鱼，在极端的情况下过敏反应可能会导致死亡。
在一次完整的珊瑚繁殖事件中，珊瑚会释放出大量卵子，以至于有人将其比作水下暴风雪。然而，Skovranova2017年潜水的时候，只看到一些珊瑚产卵。没有参加此次繁殖事件的珊瑚可能会晚些时候开始繁殖，很可能是12月份。
Skovranova拍摄的珊瑚繁殖事件照片展示了海水中珊瑚卵子的密集程度，即便是只有一部分珊瑚在产卵。这些卵子与大量海洋生物共同竞争生存空间，比如浮游生物和小丑鱼。
促进保护
珊瑚是珊瑚礁生态系统的重要组成部分，不过它们不是唯一的海洋生物栖息地。在本图中，海葵在海水中轻轻摇摆。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
鹿角珊瑚是守门员礁中数量最多的珊瑚。这种珊瑚生长速度很快，远远超过附近的其它珊瑚。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
对环保科学家来说，珊瑚繁殖季节是一年中的重要时刻。在这段时间里，科学家会采集珊瑚卵子和精子做研究，在实验室里进行人工繁殖。
人工繁育的珊瑚正成为越来越重要的保护工具。2016年和2017年，大堡礁遭遇了大规模的珊瑚白化事件，导致2/3的珊瑚受到严重影响。当污染物或异常温暖的海水导致珊瑚将与其共生的海藻驱逐后，就会发生珊瑚白化事件，因为这些海藻会通过光合作用为珊瑚提供食物。如果环境条件没有改善，海藻就不会返回，珊瑚也将最终饿死。
联合国2017年夏天发表的一篇研究预测称，如果不采取措施治理全球不断变暖的海水，全世界的珊瑚将会在未来30年里灭绝。这会带来深远的影响，因为珊瑚可为大量海洋生物提供重要的栖息地，从鱼类到无脊椎动物，不一而足。
澳大利亚海洋科学研究所的科学家计划对2017年珊瑚繁殖季节中采集的珊瑚细胞展开研究，以调查珊瑚对更加温暖的海水的适应情况。目前已有早期迹象表明，有些珊瑚对海水升温的适应能力比之前认为的强，这给了环保主义者一些希望。
午后阳光照射到大堡礁的天然磁石礁上。在寻找繁殖的珊瑚之前，潜水员首先要找到最佳的探索地点。摄影：MICHAELA SKOVRANOVA，NATIONAL GEOGRAPHIC
（译者：流浪狗）
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