超新星仙后座A爆炸时，释放出氧、氢及其它元素，都是地球生命DNA所需。美国宇航局的钱德拉X射线望远镜将超新星遗迹可视化，代表各种元素的色彩散布在太空之中，美妙而神秘。
撰文：Sarah Gibbens
几十亿年前，地球还没有形成，我们太阳系的前身还是巨大的超新星留下的一团动态的气态元素。
换言之，恒星爆炸留下的超新星遗迹，包含着生命所需的必要元素。正因如此，科学家们一直在研究超新星，试图解开这一宇宙构件的更多奥秘。在众多超新星中，最负盛名的当属“仙后座A”。仙后座A距离地球11000光年，位于仙后座方向。
美国宇航局的钱德拉X射线天文台将观测结果可视化，展示出不同元素的散布情况。
在上面的视频中，红色代表硅，黄色代表硫，绿色代表钙，紫色代表铁。这些色彩模拟的是肉眼看不到的东西，而钱德拉望远镜所用的X射线可以检测到仙后座A遗迹最亮的那些X射线波长。
据认为，仙后座A爆发于1680年。爆炸发生时，释放出的每种元素都质量巨大。据美国宇航局公布的信息，截至目前，氧是最丰富的元素。氧元素在各个能量层级上都太丰富，以至于研究人员很难在电脑模拟时真实地模拟它的存在。
如果以质量衡量，仙后座A爆发产生的氧元素相当于100万颗地球，约相当于3个太阳的质量。
测量电磁波谱的不同望远镜还检测出了较少量的碳、氮、磷和氢。
美国宇航局在一份声明中称：“由于检测出了氧，就意味着制造DNA所需的所有元素，在仙后座A中都已经凑齐。”
尽管爆发的超新星可能为我们的太阳系贡献了大部分的元素，但它也并非唯一的来源。斯隆数字巡天项目的一篇博文称，白矮星爆发也会产生元素，恒星融合、恒星死亡、宇宙射线裂变也有同样的功效。
终结之始
仙后座A年轻的时候，便开始进行核聚变，期间，氢和氦在超新星内核聚变，形成更重的元素。这种聚变一直进行着，直至生成一个铁质内核。质量较小的恒星比质量较大的恒星寿命更长，不过，我们太阳大小的恒星，氢聚变的过程能持续约100亿年。当恒星开始消耗能量而非产生能量时，它将发生内爆，并形成中子星。
据美国宇航局称，中子星何时爆炸，是一个复杂的问题，也是备受瞩目的研究课题，但是，最终，向内坍缩的物质会发生转化，并因爆炸被向外抛出。
这张1991年的图像显示的是天鹅座环（Cygnus Loop）超新星遗迹。大约15000年前，发生了一场巨大的恒星爆炸，上图显示的便是爆炸冲击波的外缘。冲击波冲进星际气体云团中，使其发光，从而揭示出气体成分的秘密。供图：J. J. HESTER (ARIZONA STATE UNIVERSITY)/NASA
大麦哲伦星云星系中，一圈发光的碎屑围绕着超新星1987A的遗迹。这条太空项链的直径约1.4光年，很可能是数千年前某颗恒星坍缩时留下的。恒星爆炸时，这些碎屑曾被冲击波加热到大约11100摄氏度。超新星1987A预计还能发光几十年。供图：NASA AND ESA
超新星遗迹内部，看上去剧烈而炽热的一团气体与尘埃散发着光芒。该天体名为N 63A，是一颗巨大恒星爆炸后留下的，如今还在向本已动荡的区域抛射着气态的外壳。N 63A位于大麦哲伦星云一个恒星形成的区域，而大麦哲伦星云是一个不规则的星系，距离银河系约16.9万光年。供图：NASA/JPL CAL-TECH/CXC/NOAO/AURA/NSF
哈勃太空望远镜拍摄的这张图像展示的是仙后座A超新星遗迹。这个球状的天体是目前在银河系中发现的最年轻的超新星遗迹。这张图像由哈勃先进巡天照相机（ACS）拍摄的18张照片拼接而成。供图：NASA/ESA/HUBBLE HERITAGE TEAM
（译者：mikegao）
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